寅时三刻，天刚蒙蒙亮。老猎户扛着猎叉，腰间挂着葫芦，在院门口来回踱步。玄乾裹着粗布披风出来，见他脸色发白，不禁笑道：“叔怕瘴气？”
“哪能不怕？”猎户压低声音，“十年前有个货郎进西山，出来后浑身流脓，没三日就断了气......”
“瘴气不过是湿气郁结，”玄乾从怀里掏出个小布包，里面装着晒干的艾草，“用这熏一熏，比什么都强。”他将艾草分给猎户，自己也别了一根在衣襟上，“走，赶在日头升起前到矿洞。”
西山远看是黑山，近了才发现山体呈青灰色，石缝里渗出的水迹泛着白碱。猎户领着玄乾绕到北坡，只见山壁上有个洞口，洞口周围长满枯黄的野草，无风自动，透着股诡异。
“就这儿。”猎户声音发颤，“进去可就难回头了。”
玄乾捡起块石头扔进去，半晌没动静。他摸出火折子点燃，借着火光往里走，洞壁上结着层白色晶体，用指尖刮下一点——细腻如粉，凑近闻无异味，正是石膏。
“有了！”玄乾蹲下细看，洞底积着半尺深的腐叶，腐叶下露出大片白色矿脉。他抓起一把腐叶，发现里面有不少昆虫尸体，忽然明白所谓“瘴气”从何而来——封闭矿洞中的腐殖质发酵，产生有害气体，加上潮湿闷热，自然容易让人染病。
“叔，您在洞口等着，我进去看看。”玄乾解下披风，裹住头脸，“千万别进来。”
猎户想阻拦，却见玄乾已猫着腰钻进矿洞深处。洞越走越窄，腐叶气味熏得人头晕，玄乾屏住呼吸，用火折子照亮四周，终于在洞壁凹陷处看到纯净的石膏层，足有半人高。
他掏出随身带的小刀，撬下几块拳头大的石膏，突然听见头顶“簌簌”作响。抬头一看，洞顶泥土松动，几块碎石正往下掉。玄乾本能地往旁边一扑，碎石擦着肩膀砸在地上，溅起一片尘土。
“好险！”他喘着气爬起来，发现脚下有个石缝，缝里渗着清水。伸手摸了摸，水温比洞外低，说明有地下水脉。这个发现让他眼睛一亮——若能引地下水灌溉盐碱地，改良效果会事半功倍。
回到洞口，猎户满头大汗，见玄乾平安归来，忙递上葫芦：“可吓死我了！挖到那啥......石、石膏了？”
“挖到了，还发现了水源。”玄乾擦了把汗，掏出怀里的石膏块，“叔，这东西磨成粉撒到地里，能让碱土变肥。不过得先找几亩地试试。”
猎户皱眉：“试地？可哪有地闲着？县丞把好地都圈了，流民只能种碱滩......”
“就种碱滩。”玄乾站起身，拍掉身上的土，“找五个信得过的乡亲，明日一早去北坡下的碱地集合。记住，别告诉任何人。”
回到县城时，日头已升得老高。路过县衙时，玄乾听见里面传来争吵声，隐约有“盐银”“西城墙”的字眼——看来石头的计划成功了。他嘴角微扬，绕道来到土窑，见石头正给中年人换药，伤口果然消肿了。
“事情办得怎样？”玄乾低声问。
石头眼里闪过兴奋：“县丞侄子被打了二十板子，现在躺床上哼唧呢！百姓都在传，县丞府偷拿流民血汗钱......”
“做得好。”玄乾掏出块石膏，“但别停手。从今日起，你们每天去盐坊门口晃悠，装作等官盐的样子，顺便跟煮盐户聊聊新法子。”
石头愣住：“为啥？”
“要让县丞知道，新法子是百姓自己琢磨出来的。”玄乾拍了拍他肩膀，“记住，越多人知道，他越不敢独吞功劳。”
少年似懂非懂，却还是用力点头。玄乾离开土窑，来到城东的破庙——这是他昨晚看中的地方，打算改造成学堂。庙门早没了，正殿供着尊缺胳膊少腿的泥菩萨，墙角堆着干草。
“就这儿吧。”他自言自语，蹲下身用树枝在地上画起平面图，“前殿做教室，后殿改作坊，院子里搭个棚子做实验室......”
“公子在做什么？”苍老的声音响起。玄乾抬头，见庙外站着个老秀才，背着书箱，衣着补丁摞补丁，却洗得干干净净。
“在下想办个学堂，教孩子们识字。”玄乾起身作揖，“老先生可愿帮忙？”
老秀才打量着他，忽然苦笑：“宁渊县三年没考过秀才了，读书有啥用？不如学煮盐......”
“煮盐需要算斤两，记账需要写数目，”玄乾指着远处的盐碱地，“就算种地，也得懂节气、看土性。老先生，在下缺的不是学生，是帮手。”
老秀才眼神微动，从书箱里拿出半本《三字经》，书页已泛黄：“老朽姓周，曾在私塾教过几年书......”
“周先生！”玄乾大喜，“明日起，这破庙就是‘格物堂’，第一堂课就教......”他顿了顿，改了口，“就教如何用石膏肥田。”
周先生愣住：“这也算学问？”
“当然算。”玄乾认真道，“能让荒地长粮的学问，比之八股文，更能救人性命。”
当日午后，玄乾带着猎户和周先生来到北坡下的碱地。五个流民早已等候在此，其中一个叫老柱的汉子挠着头问：“公子，您说撒这白粉能长苗？我去年种的麦子全死了......”
“再试一次。”玄乾拿起石臼，将石膏块捣成粉末，“先把地翻松，撒上石膏粉，再浇些清水，等三日再播种。”
“哪来的清水？”老柱苦着脸，“井都干了......”
“跟我来。”玄乾领着众人回到西山矿洞，指着石缝里的渗水，“用竹筒接水，引到地里。”他掏出随身带的麻绳，“看到这绳子没？每隔三尺打个结，量井深、算水量都用得着。”
流民们面面相觑，周先生却若有所思：“这是《九章算术》里的‘以绳测深’之法？”
“先生说得对。”玄乾趁机道，“明日起，格物堂先教算术，学会了就能算出每亩地该撒多少石膏，该浇多少水。”
老柱挠了挠头：“俺大字不识，能学不？”
“能学。”玄乾笑着拍拍他肩膀，“从数手指头开始学。”
众人忙活至黄昏，终于在碱地上撒完第一遍石膏粉。玄乾望着泛着白光的土地，忽然想起前世在农村看到的梯田，每一层都整整齐齐，种着不同的作物。他转头对周先生说：“先生，明日除了算术，还得教一样东西。”
“什么？”
“轮作。”玄乾弯腰捡起一株苜蓿，“今年种苜蓿，明年种小麦，后年种粟米，如此循环，地就不会荒。”
周先生瞪大眼：“这......有何依据？”
“依据？”玄乾想了想，笑道，“就像人吃饭，顿顿吃窝头会腻，换着花样吃才香。土地也是如此。”
老秀才哑然失笑，却又不得不点头。众人收拾工具时，猎户忽然指着远处喊道：“快看！县丞府的人来了！”
玄乾转身，见李守忠带着几个衙役，抬着两坛酒朝这边走来。他低声叮嘱：“呆会儿看我眼色，别多话。”
“玄公子果然在此！”李守忠堆着笑，“听闻公子在试种碱地，卑职特来相助。这是下官自家酿的酒，给大伙解解渴......”
“县丞有心了。”玄乾接过酒坛，却没打开，“不过在下只是闲不住，随便折腾罢了，县丞不必放在心上。”
李守忠眼神一闪，瞥见地上的石膏粉，故意问道：“这是何物？为何撒在地里？”
“不过是些山土，听说能去碱。”玄乾轻描淡写，“成与不成还两说，县丞若有兴趣，不妨等收成时再来观瞧。”
“好好好！”李守忠连声道，“那卑职就静候佳音了。”说罢带着衙役离去，走得比来时快了许多。
“他没安好心。”周先生低声道。
“我知道。”玄乾望着李守忠的背影，眼中闪过冷光，“但他越急，我们越要慢。明日起，格物堂正式开课，先教二十个流民子弟，每人发一本《算术启蒙》......”
“《算术启蒙》？”周先生一愣，“老朽从未听过此书。”
“是在下自编的教材。”玄乾笑道，“从一加一等于二开始，保准先生一学就会。”
老秀才摇头苦笑，却又隐隐期待。夜幕降临时，众人散去，玄乾独自留在碱地旁，望着天上的星子，想起白天在矿洞发现的地下水脉。他掏出随身携带的炭笔，在纸上画下简易的水车草图——那是他根据记忆里的筒车改良的，用木料和竹筒就能制作，适合小范围灌溉。
“慢慢来。”他对自己说，“先让石膏肥田见效，再引水造车，然后......”
远处传来更夫打更的声音，已是子时。玄乾揉了揉发酸的肩膀，往破庙走去。路过土窑时，见石头坐在窑口，望着星空发呆。
“想什么呢？”玄乾轻声问。
少年转过头，眼里有星光跳动：“我在想，要是真能种出粮食，大家就不用挨饿了......公子，你说能成吗？”
“能成。”玄乾在他身边坐下，“但不是我一个人能成，得靠你们，靠所有想活下去的人。”
石头似懂非懂，却坚定地点头。两人并肩坐着，听着夜风掠过盐碱地的沙沙声，远处传来断断续续的狗吠。在这片被遗忘的土地上，两个不同时代的人，正怀揣着同一个希望，等待着黎明的到来。
次日清晨，格物堂的破庙门口挂起一块木牌，上面用炭笔写着“格物致知，免费授学”八个大字。周先生站在门口，手里捧着一本崭新的《算术启蒙》——那是玄乾昨夜用草纸赶制的，字迹工整，还配了简单的插图。
第一个来报名的是老柱的女儿小穗，七岁，攥着根树枝当笔。接着是石头，还有几个流民子弟，一共十三人，参差不齐地站在院子里。
“今日第一堂课，”玄乾站在台阶上，举起一块木板，上面用石灰画着“1+1=2”，“咱们先学数数。石头，你过来，伸出手，数一数有几根手指头......”
孩子们哄笑起来，石头红着脸伸出手。玄乾挨个教他们认数，从一到十，再到百。周先生在一旁看着，渐渐入神——他从未想过，枯燥的数字能这样有趣，还能跟种地点盐联系起来。
正教得热闹，忽然有个流民气喘吁吁地跑来：“公子！不好了！县丞带人去西山了！”
玄乾心中一紧，忙问：“去做什么？”
“说是......说是找金矿！”
此言一出，格物堂里一片哗然。玄乾皱眉，李守忠果然坐不住了，怕是想抢在他之前控制石膏矿。但他很快镇定下来，转身对孩子们说：“今日课上到这儿，周先生带大家复习数数。石头，跟我去西山。”
路上，石头忿忿地说：“肯定是县丞听说您挖到宝贝了！”
“他挖到的不是宝贝，是麻烦。”玄乾冷笑，“西山瘴气未除，他就敢带人进去，等着看吧......”
两人赶到西山时，正见李守忠捂着鼻子从矿洞里跑出来，身后衙役抬着个担架，上面躺着个浑身抽搐的汉子——正是县丞的侄子。
“玄公子！”李守忠满头大汗，“快救救他！他进去后突然倒地，浑身发烫......”
玄乾凑近一看，汉子脸色青紫，牙关紧咬，正是吸入过量有害气体的症状。他掏出随身带的艾草，在洞口点燃，又让衙役将汉子抬到通风处，解开衣领：“去打盆冷水，用布蘸水擦身，再喂他喝盐水。”
李守忠忙不迭吩咐人照做。玄乾趁机对他说：“县丞，这山有瘴气，不是随便能进的。在下昨日进去时带了驱瘴草，才侥幸无恙。”
“驱瘴草？”李守忠眼睛一亮，“公子可还有？”
“只剩些种子了。”玄乾故意顿了顿，“不过在下打算在格物堂教人种草药，县丞若有兴趣......”
“有！有！”李守忠忙道，“卑职明日就送几个子弟来听课！”
玄乾忍住笑，点头道：“那在下就却之不恭了。不过这矿洞......”
“封了！立刻封了！”李守忠忙不迭挥手，“今后谁也不准再进！”
看着县丞一行人狼狈离去，石头忍不住笑出声：“公子，您是不是早就知道他们会中招？”
“不知道，但机会总是留给有准备的人。”玄乾弯腰捡起一块石膏，在手里抛了抛，“现在，该咱们准备下一场课了——教他们怎么安全地挖石膏，顺便......”
“顺便什么？”
“顺便让县丞以为，格物堂是在帮他解决麻烦。”玄乾望着远处的破庙，阳光正透过庙顶的破洞，洒在孩子们的课本上，“只有让他觉得有用，我们才能在这地界扎下根来。”
石头似懂非懂，但看着玄乾眼中的光，忽然觉得，跟着这个人，或许真的能走出一条新路。而这条路上，此刻才刚刚种下第一粒种子——一粒关于知识、关于希望的种子，正在宁渊县的盐碱地上，悄悄萌芽。