巳时的宁渊县蒸腾着暑气，玄乾蹲在西山脚下的溪流旁，手里攥着根削尖的柳木棍，在沙土上画着水渠走向图。石头抱着陶罐跑来，罐口飘出清凉的薄荷香：“公子，周先生说格物堂的学徒们把《水经图》抄好了，还标了‘等高线’——您教的那个‘让水往低处流’的法子，真能引到北坡的碱地？”
“能不能，试试就知道。”玄乾擦了把汗，指了指溪流上游的弯道，“先在这儿筑‘分水坝’，用鹅卵石掺黏土夯实，再开两条支渠：一条灌试验田，一条通县城的‘织女坊’——纺布需要水，总不能让妇人们天天去河里挑。”
远处传来木夯的“咚咚”声，二十几个青壮正跟着李二锤夯筑坝基，腰间别着新制的皮质工具袋，袋上绣着小小的齿轮纹——这是玄甲卫农闲时的“匠作队”，平时种地练阵，此刻化身筑渠劳工。玄乾起身走向坝基，忽然看见老柱领着几个牧民走来，怀里抱着晒干的苜蓿草：“公子，白翎部的人说，他们营地旁的水渠总漏水，想请您去瞧瞧。”
“漏水是因为渠底没铺黏土。”玄乾摸了摸坝基的夯土，“告诉他们，挖渠时先铺一层三寸厚的胶泥，再盖碎石子——就像咱们这儿的做法。”他转头对石头，“把周先生画的《筑渠手札》抄几份，随商队送给各部落，顺便带些胶泥样本过去。”
日头偏西时，首段水渠的雏形初现：土坝拦蓄溪流，木闸控制水量，青砖砌的渠壁抹着石灰，防止渗水。玄乾蹲在闸口，用竹片做的“水尺”测量水位，忽然听见远处传来争吵声——几个流民正和县衙的衙役推搡，怀里抱着的铁锹被夺在地上。
“县丞说，挖渠占了官家的地！”流民王三红着眼睛大喊，“我们帮公子挖渠，凭啥抢工具？”
玄乾皱眉走近，见衙役头子正是李守忠的侄子，腰间挂着新打的铁刀——刀鞘上还刻着“陈”字暗纹。“官家的地？”他指了指脚下的荒滩，“这地去年还是盐碱地，是谁带人翻的土、撒的石膏？”
衙役头子梗着脖子：“反正县丞说，没县衙批文，不准动土！”话音未落，却见乌日娜骑着马赶来，马鞍边挂着互市坊的“公平秤”铜牌：“我白翎部的商队还等着用水渠运货呢，县衙要是敢捣乱——”她手按刀柄，身后的草原骑士们同时勒马，马蹄踏得沙土飞扬。
玄乾抬手示意乌日娜稍安，转而对衙役说：“回去告诉县丞，水渠修好后，一半水灌官家的屯田，一半水浇百姓的碱地——若他还是不允，明日我便去县衙，当着百姓的面算清‘地力账’：去年这地亩产五斗，如今施了石膏、引了水，亩产能翻三倍，多出来的粮食，县丞要不要分？”
衙役们面面相觑，悄悄收起铁锹。王三捡起农具，忽然跪地：“公子，俺们跟着您干，哪怕没县衙批文——”“起来。”玄乾扶起他，“规矩不是官家定的，是地力定的。只要渠水能让地长粮，便是最大的道理。”
暮色降临时，渠首的木闸正式落闸。清澈的溪水顺着渠壁流入试验田，湿润的泥土气息混着苜蓿的清香扑面而来。老柱蹲在渠边，用陶碗接水尝了尝：“没碱味！公子，这水真能把碱地泡软？”
“光泡水不够，还得配‘轮作’。”玄乾指了指渠尾的苜蓿田，“头年种苜蓿养地，次年种小麦，再种粟米——就像人吃饭换花样，地也得换着‘吃’养分。”他掏出随身的炭笔，在渠壁上画了个简单的轮作示意图，旁边注上蒙汉双语：“记住，苜蓿开花时就翻地，别等长老了。”
是夜，格物堂的油灯亮到子时，周先生正在誊抄《水利辑要》，羊皮纸上画着分水坝、木闸、水尺的构造图，旁边标着“水深三尺，可灌百亩”的注解。玄乾坐在案前，盯着新制的“龙骨水车”模型——这是用竹筒和木链做的提水工具，适合从浅渠往高处送水，正适合北坡高处的碱地。
“公子，李二锤说龙骨水车的木链总脱扣。”石头抱着断链进来，“他想换成铁链，可铁矿还在高炉里炼着。”
“先用牛皮带过渡，等钢料出来再换。”玄乾接过断链，在接口处画了个“卯榫扣”的改良图，“告诉李二锤，链环接口做成‘人’字形，再用竹钉加固——咱们先让水车转起来，再慢慢换好材料。”
窗外忽然传来“扑簌簌”的声响，玄乾吹灭油灯，贴着窗缝望去，见三个黑影正往渠坝方向摸去，腰间挂着油葫芦——分明是想纵火毁渠。他摸出袖中的燧发短铳，轻声对石头说：“去敲梆子，叫玄甲卫‘按图布防’——上次教的‘暗桩阵’，该试试了。”
梆子声划破夜空，玄甲卫的青壮们举着松明火把冲出，按预先画好的“八卦桩”站位，将三个黑影困在渠坝下。火光中，玄乾认出为首的正是陈泰府中的护院，怀里还揣着陈泰的密信，上面写着“毁渠断粮，乱其根本”。
“陈泰真是病急乱投医。”玄乾冷笑，接过密信塞进火里，“把人押到互市坊的‘失信牢’，明日让各部落头人瞧瞧，中原的‘官商’如何断百姓活路。”他转头望向渠坝，火光映着潺潺流水，忽然想起前世看过的都江堰图——此刻他凿的虽只是小渠，却和千年前的智慧一脉相承：治水，治的从来不是水，是民心。
子时，玄乾在《宁渊水志》里写下：“西山水渠初成，引清流灌碱地三百亩。龙骨水车试造，木链改良可用。陈泰细作毁渠未遂，其谋愈急，其势愈乱。明日开‘渠工学堂’，教百姓识水尺、辨水性，民力聚处，便是金城汤池。”
烛光下，他望着案头的苜蓿标本和水渠模型，忽然听见远处传来百姓的笑谈声——王三正带着流民们在渠边搭夜棚，商量着明日给渠岸栽柳树固土。夜风掠过窗棂，带着湿润的水汽，将远处高炉的火光和近处水渠的波光揉在一起，恍若一幅流动的画，画里有挥汗的青壮、纺线的织女、学字的牧民，还有渠水蜿蜒穿过盐碱地，在月光下泛着细碎的银光。
玄乾吹灭烛火，任由月光漫过渠壁上的轮作图。他知道，陈泰的阴谋还会再来，但当百姓们学会自己筑坝、识水、护渠，当每一寸土地都因水而活，那些藏在暗处的刀光火油，终究敌不过明处的人间烟火。就像这潺潺渠水，看似柔弱，却能在岁月里慢慢磨平盐碱的棱角，让荒芜的土地，长出带露的新芽。
远处，木闸的铜铃在夜风中轻响，惊起几只栖息的夜鹭。玄乾摸了摸腰间的燧发短铳，忽然笑了——比起兵器，他更愿握紧手中的筑渠木夯：真正的力量，从来不在刀刃上，而在百姓们握着农具的掌纹里，在渠水漫过田垄的“哗哗”声中。这一夜的月光，终将照亮明日的水渠，而明日的水渠，终将流向更遥远的黎明。